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用过饭后，秦昭抱起秦昌跟随常氏回院，后头紧跟着老太太派的两个嬷嬷，因在京中都打过照面，知言与两个嬷嬷客套几句之后，缠住秦刘氏不放跟到她屋里。秦昭母子三人欲说私房话，自己还是识趣点，把小院留给他们。
秦效宅院占地并不大，内院屋舍皆是小间。知言和常氏所住院落是秦榆之住所，另有几处屋舍安顿下人并两个姨娘。秦林并秦旭三人、长随幕僚护院及三老爷的随行男丁都宿在隔壁秦敏之老宅。秦刘氏带知言回到自己院内，东西各是厢房，比秦效正屋略小的三间正房，陈设大致相同，只少了圆桌、圈椅，空出地方摆着织布机并一架纺车、几个箱笼衣橱。
知言随意坐在炕边，秦刘氏急忙拉她起身：“这女子一点不像富家小姐，给你寻个干净点的地方坐下。”推知言坐到椅上，转头从炕柜中取出八宝攒盒装着茶点干果，满脸窘迫：“没啥好的。”
知言随手拿起一块核桃瓤放在嘴中，秦刘氏眉开颜笑：“你这娃真是咱家的人，一点不见外。”
秦刘氏指着院中东西厢房：“昆娃和晋娃住在这房里，曙娃和媳妇住在他爷院里东房。”秦槐三子分别为秦曙、秦昆、秦晋，现年分别为十九、十六、十二。
知言问道：“几个哥哥书念得如何？”
秦刘氏毫不避讳：“光见坐在桌前，过去一看早睡着装样子。”
知言笑出声。
秦刘氏搬过一把高杌坐在知言身边，拉着她说：“明早带你逛东头大院去，说不定马上要拆了重建。”
知言表示不明白，秦刘氏解释道：“听说你爹这趟回来要翻修重建老宅。”
老狐狸打发儿子、孙子奔袭上千里路，并让秦枫守在此处三年，费这么大周折就为盖个新院子，土财主的感觉。不对，他还有更大的盘算。秦刘氏根本不清楚这帮男人想干什么。
知言边说拿起一块杏脯：“没听五叔说起。”
秦刘氏压低声音：“听说在秦州城里也看地方，到底是那一个没定下。”
知言笑着点头，岔开话题问起乡俗，秦刘氏耐心讲解。
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那厢常氏回屋后拉着秦昭落泪，秦昭耐心劝解母亲，秦昌满屋看新奇一刻都不得闲。秦昭揽过幼弟，温语问他记不记得自己，秦昌卖力地点头。常氏瞧着两个儿子方收泪，问及两个女儿的近况，秦昭对母亲详细道来，常氏边听又伤心哭泣。
秦昭吩咐下人领幼弟回屋，支走旁人，似是不经意问：“母亲，秦顺家的怎么没在你身边服侍，倒换了许妈妈上来。”
常氏美目含泪一手轻绞着帕子，回应长子：“秦顺家的身子不大好，我给她放大假好慢慢调养。”
秦昭紧盯着母亲的表情，不容她躲闪：“七妹的奶娘是她咎由自取，怨不得旁人，母亲可别生出什么事来。”
常氏不敢看儿子的眼睛，含含糊糊地答：“现如今我谁也怨不着。”
秦昭觉察到母亲怨气很深，他再言开解：“母亲也是太过大意，往七妹身边放了个那等浅薄之人，幸好发觉的早，尚有机会补救。”
常氏粉面生怒：“翠云可是自小伴我长大，当是一心向主，只说了几句话而已，罪不该下黑手弄死她。”
秦昭挺直后背，面色肃穆冷声道：“母亲在埋怨何人：祖父、祖母还是父亲？”
常氏扭过头不应。
秦昭伸出修长手指抚抚眉心，咬牙下剂猛药：“母亲再如此，儿子这回走必带上十二弟。”
常氏既惊又怒：“你……”泪水夺眶而出。
秦昭面色不动：“五个庶弟妹都在祖母身边长大，个个懂事乖巧。四妹尚可，唯七妹一味争尖出头好炫耀，母亲觉得她最好，儿子并没意见。可母亲不能因为一个不省事的奴才做出失分寸的事，弄得大家都没脸。”
常氏只觉得心头烧着一把火，因何烧起烧向何处都不知，蓦地起身指着秦昭诉哭：“你当是最亲近老太爷老太太，我何尝不想把你们都带在身边亲自抚育，可老太太不允只因我出身小户怕误了你们。”
秦昭低头叹气，出声质疑：“母亲也能同样对待几个庶出的弟妹？”
常氏被问住，浑身无力手扶在桌上支撑。
秦昭站起扶着母亲的肩膀，低声恳求：“母亲放宽心胸，四妹如今要嫁给苏家当宗妇，想大姑母当年也只能嫁给韩家次子。七妹将来必定会有个好归宿，不枉你偏疼她。”
常氏捂脸痛哭道：“我只是日日想着你们几个。昌儿三四日才见一回，两个老虔婆不把我放在眼里，不肯离他半步。”
秦昭扶常氏坐下蹲在她膝前：“依着祖母是要接回去，就眼下都是大伯母与儿子苦苦求情，才允十二弟呆在你身边。”
常氏泪眼婆娑满是委屈瞧向儿子：“如此不喜我，当初何必聘来。”
秦昭半晌不语，起身说：“九妹方才与母亲说话，你何故不应？”
常氏一脸不以为意：“我也是累了，惦记着同你说话一时没听清。”
秦昭背对着烛火脸上神情不明：“九妹能来是祖父亲口发话。九妹同祖父说弄丢珠子，他老人家命人送去一匣子装着上百颗，九妹转头分成几份送给三房诸姐妹。你可明白儿子说的话。”
常氏略不自在敷衍道：“我会对她用心。”
秦昭偏头看一眼烛火出声告辞。出得屋门，黑幕中点缀着星光，晚风凉爽，秦昭长舒一口气，轻抬脚步走向院外，迎头碰见堂伯母送知言回屋，远远听见笑声，一行人点着灯笼，亮光越来越近。
知言借着灯笼光线，瞧清秦昭脸上神情，不由心疼起眼前的少年：肩膀微垂，嘴是笑着的，可眼里满是疲惫。
知言上前拉着秦昭撒娇：“四哥，明早你们祭完祖后，可要带我去老宅逛逛，祖父最喜河边一排柳树，我替他过去瞅一眼。”
秦昭轻揽着她连声应下，知言笑道：“四哥早点回去睡下，不若明天又要喊累。”
秦昭微笑应下，向秦刘氏告辞离去，夜色中长长的影子伴他渐行渐远消失不见。
知言躺下睡不着，听着奶娘和聂妈妈发出微酣声，思索今后怎么做。三太太明显不在状态，估计她压根没想好如何与庶女庶子相处，过分苛待倒是不可能，大不了甩脸。万事不能求全，走一步看一步。
第二日，秦槐领举族男丁开祠祭祖，族中女眷齐聚在秦敏、秦效宅院筹备席面。至午两处摆满了酒席，男人们聚在秦敏处闲话套近乎，秦效院中女人们说说笑笑坐在圆桌边，当中焦点依是常氏与知言。秦刘氏领着知言挨桌认人，大家老一套的说辞知言倒背如流，收获香包、手帕无数。常氏那边围着一帮人看稀罕。
一直到太阳快落山众人方散，知言戴上帷帽跟着秦昭三人并秦林出门闲逛。秦林指着百米外一处规模不小的宅院说：“刘家，堂嫂的娘家，也是四哥和二妹的娘舅家。”
刘家与秦家渊源大家都知晓，秦旭出声询问：“何时去拜访？”
秦林说：“不急，明日先去白家。”
秦林带着几个侄儿来到溪边，一排柳树倒垂，绿色枝条轻晃。可见河对岸村姑三五成群洗衣说笑，在远处指点着众人交头结耳窃窃私语。
夕阳余晖倒映，溪水波光麟麟，秦明伸手探试笑说：“尚是温热。”手撩起溪水泼向两个弟弟，秦昭蹲下回泼，秦旭夹在两人中间衣服沾水打湿，笑着回应。秦明索性站到水中嬉戏，秦旭秦昭两人扑向前推倒秦明，秦明翻身抱住他两人的腿带倒在水里……
知言掀起帷帘面带笑意，不防秦林的声音在耳边响起：“别担心你四哥，他本是男儿重任在肩，有空多操心你自己的处境。”
知言不满：“我有什么好担心的。”
秦林面带慵懒笑意双臂环抱：“你不忧心？见天扒着堂嫂不放却是为何，都快哄得她不知自己姓什么。”
知言瞪瞪秦林，就这点小心思被你说透，真讨厌。
秦林伏耳过来：“五叔教你一招，三嫂最爱听别人奉承。”
知言表示我很正直，从不拍马屁。
秦林瞧见她的样子可乐，再授机：“三哥看似最为随意好说话，实则心肠最硬，三嫂不敢胡来犯到他手里。”
知言松一口气，你早说这句话，我也不至于紧张。
秦林挑挑眉站直身子看向水中尚在玩闹的几个少年，笑声不息回荡在川道山间。
待拜访过白家和刘家，两队人马并到一处，浩浩荡荡向省城前进。奇怪的是，三老爷历年外放集攒的私财及几十辆车上的箱笼，统统留在老宅由秦林带来的七、八十个护院看守。
秦刘氏很是不舍知言离去，抹着泪送出老远，知言央她求族长大伯来前开春到省城接自己回故里，她连连应下。知言私下找到秦效撒娇耍赖，求他一定记着去接自己回秦家川，再不许言而无信，磨得老人的头发又白几根皱纹再添两道就差对天发誓，知言才放他一马。狡免尚三窟，狐狸至少寻六七个洞穴才是。自以为万事俱备的知言心里唱着凯旋歌坐上马车跟随大队伍出发。
黄河，我回来了！