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砰的一声，烟花亮起在白鹭洲附近的天空中。汇集在下方的人流里，小婵一边牵着宁毅的衣角往前走一边抬头看，偶尔脚下被石子绊一下，脑袋便撞在宁毅的后背上。
花魁大赛的会场说是在白鹭洲，其实是在白鹭洲与江宁之间的一处驿站附近，这一处地方背山靠水，绿地广阔，巨大的集会场早已被围了起来，附近的河面上楼船画舫连成一片。随着花车的陆续抵达，外面的绿地上此时也已是人群汇集，各种小吃杂耍在草地间摆开，火光延绵间敲敲打打的非常热闹。
想要进去会场中看表演其实也简单，费用就是一朵花，进去后看见喜欢的姑娘，就能往上献，而一朵花是一两银子，记一千文。尽管武朝江宁一带富庶，对于普通人家也已经是一笔不菲的款项。这次过来的人数近万，能进去的大概是三千人左右，其余人大概会在会场外娱乐一番，等待比试结束，或者中途便回家睡觉。
如果按照宁毅的眼光来解构一番，这是一个贫富差距相当大的社会，比之千年后其实要大得多。不过尽管也有人抱怨不满，大家却也已经习惯了太多的事情，思想中，这样的情况才是理所当然的，有拖家带口的，在外面热闹的草地、河滩上与家人一同乘凉休闲，花上几十文上百文算是奢侈一番，也有没钱的，单纯过来看看杂耍表演，听着会场里传出来的乐声，某个姑娘得了花魁之后，也一同的欢天喜地。
进去的三千人，大半也都不是有钱人，穷一点的才子们想要附庸一下风雅，认识一些人，也有许多咬牙掏钱不想错过这类事情的。真正的有钱人大抵是最顶端的数百人，估计到不了一天，他们会贡献这场盛会百分之九十以上的收入，从几十两、数百两、上千两不等，甚至也有破万的，每每让人津津乐道好一阵子。而在扬州、东京两地，每回花魁比赛之时，据说盛况更是空前，还要超过江宁。
抵达之时花车都已经进去，门口那边凭票据入场，人群熙攘，堵得厉害。宁毅与小婵便跑去了旁边草地之上，找个稍微空闲点的小摊吃碗豆花，看着那边的盛况。拥挤的人群之中熟人挥手打招呼的声音不时响起，偶尔也有偷偷想要进去的人被赶出来的，双方骂骂桑桑，想要进去大概还需要一段时间，小婵坐在那小桌子旁边买了豆花却不吃，从怀里拿几颗梅子之类的果脯放在豆花碗里做点缀。宁毅看得无奈。
“这样能吃么？”
“好看嘛。”小婵说着拿勺子挖一勺带着梅粒的豆腐脑放进嘴里，含着慢慢回味许久，有些陶醉。宁毅对她这种一勺豆腐脑能吃出这么久的功夫感到钦佩，无意中倒也想起很久很久以前，似乎也曾经有过一朵棉花糖能舔出一小时的岁月。不由得看着小婵那表情笑了笑，放下调羹，看着周围悠闲等待着。
对于他来说，悠闲在大部分的情况下其实是一种耐心。来到武朝之后多数情况也是如此，更多的是因耐心而养成的习惯，多年培养的泰山崩于前而不动的一种定力。不过在此时喧嚣的人群中，他与小婵坐在这儿，所感受到的或许是真正的悠闲了。片刻之后，小婵指着人群那边：“咦，姑爷，文定少爷和文方少爷他们。”
那边人群里的果然是苏家的苏文定苏文方等人，同行的还有他们的几个朋友，宁毅以前也听过，大抵是有些小名气的才子之类。这边望过去时，那边也已经看了过来，望见宁毅与小婵，却是微微有些尴尬。
这些人平日里与宁毅没什么话题，偶尔在苏家寒暄几句，他们最近每回到苏檀儿面前讹钱时宁毅倒是在的，用的理由是做各种生意，各种各样奋发向上的理由，苏檀儿每回都唠唠叨叨许久，还指点一番有关做生意的诀窍和意见。尽管他们或许也明白这个堂姊妹对他们做的事情都是心知肚明，但此时遇上宁毅，终究有些尴尬。
在苏文定苏文方等人来说，一方面宁毅是入赘的，另一方面他真有才华，在苏家已经传开了，没人敢真的小觑他。而就算没这事，他们也得给苏檀儿面子，这时候大概犹豫一阵，考虑该不该过来打招呼，宁毅只是冲他们点头笑笑，算是替他们解了烦恼，不再过来。
随后又看见了康贤家的仪仗，又过一阵，门口那边终于有了余裕，人流稍减，宁毅和慢吞吞的小婵也已经吃完豆花，往那边过去。随后，倒是遇上了李频，与李频同行的还有两名才子，双方互相介绍一番，小婵也乖巧地冲他们见了礼之后，方才一同进去。
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初三这天的会场其实比较宽，毕竟一百多位姑娘的献艺，若是在一个舞台上轮流来，要表演完都快到明天天亮了。
参与者自围好的门口进来，首先望见的会是修饰一新的驿店、酒楼等物，多数建筑是原本就有的。这里面也提供酒水茶饭，各种休憩的场所，附近山石、水滩、圆形舞台等各处布置都有不同，简直像是一个主题公园。
舞台一同设了五处，楼船水榭、茶楼舞场、河湾小楼、靠山的小栈、中央的圆形大鼓，哪位姑娘大概什么时候会在哪边表演也都有安排。通常顺序是抓阄的，但也有刻意的一些调整，譬如四大行首或是公认比较红的一些姑娘，表演时间都会错开，尽量避免出现同一时间四大行首在各处表演，让人不知道去看谁的情况。
楼船画舫上下自然是姑娘们休憩的场所，场地周围也有各种大大小小的棚子，同样也是各个青楼的地盘，得到邀请才能进去与表演者见见面。周围几个酒楼大抵文墨飘香，比较好的诗词会挂出来，为某某姑娘助威造势。要往台上献花也并非是当场往上扔，旁边自然有人做登记。
“此次能得顾兄青睐，四大行首，渺渺姑娘想是得进无疑了。前次顾兄为渺渺姑娘所做怜幽一诗，便如佳肴珍馐，读过之后，留香数日，顾兄诗才令人钦佩，来，敬顾兄一杯。”
天已入夜，烟花放过了，各个舞台之上的表演其实已经开始，场地之中人群聚散，去往中意的舞台看表演。而在旁边的文墨楼上，顾燕桢正与几人暂作休憩。这几人中，以顾燕桢为首，主要是喜爱一位名叫骆渺渺的姑娘，这位姑娘出道不久，但名声已经很高，追求之人众多，这次比试中，前十六想无悬念，是争夺四大行首的热门人选，顾燕桢前几日为其作了几首诗词，助其声势。
这时候几人互相吹捧几句，过得片刻，也有一位美丽女子过来打个招呼。顾燕桢先前也曾为她写诗，她表演已完，这时候过来答谢一番，又陪了两杯酒。她显然对顾燕桢也有些意思，但也知道对方如今追求骆渺渺，过得片刻自感没什么希望，又有其它事情要做，告辞去了。
这文墨楼上偶尔便有妈妈们陪着姑娘上来答谢的，也算得上热闹，第一波的热络过后，好友沈邈倒了酒过来：“让人羡慕啊，雁桢在那儿都有佳人青睐。”
顾燕桢笑起来：“佳人青睐又如何，我青睐的佳人，可不曾青睐于我。”
旁边的人还以为他说的是骆渺渺，感兴趣地问起来，顾燕桢也是豁达，说起前些时日追求一女子，欲纳其为妾，同去乐平，倒还被其扇了一耳光。他这事说得自然，旁人纷纷钦佩，赞其拿得起放得下。沈邈倒是知他性格，片刻后笑着过来：“你心中可不是如此说的。”
“不如此又能如何？”顾燕桢淡然地与他碰了碰杯，一口喝完。
“那聂姑娘喜欢的到底是何人可是知道了么？”
“大抵是查不出来什么。”
“说不定聂姑娘真是心性淡泊，不欲嫁人呢？”
“哪有这等可能？”顾燕桢微微皱眉，压低声音，语速转块，“那松花蛋之时，背后必定有人操纵！可恨……可惜当日我追问德新，德新回护那人，口风一丝不漏。哼，我也是想知此人到底是何方神圣而已，若真是惊才绝艳，我顾燕桢自然也是心服口服……”
“其他人那便问不出来？”
“你们所知，只是那人与朋友开个玩笑，打了个赌因此通过德新找人当托，还要求不能利用名声相助，此人或也是有名的才子……唉，以云竹心性，喜欢的自然也是此类人物。当日云竹的婢女胡桃曾暗示我追求她家小姐，隐隐透露她家小姐似有心仪之人，但此时纠缠还不深，而且对方于她家小姐也绝不适合。后来出了那件事，她知道我与她家小姐恐已无希望，自是回护小姐，不再透露对方身份……”顾燕桢摇摇头，“若在我想来，怕是云竹喜欢上了什么七老八十的老者名宿，爱慕其才华见识，倒被其冲昏了头脑……云竹不是势利之人，以她那淡泊心性，却不是没有此等可能。”
江宁一带，名人众多，若聂云竹真喜欢上什么有名的老头，便算他顾燕桢有钱如今又有了官，恐怕也是毫无办法。这类老头多半交游广阔，若云竹真心许之，绝不是他这样一个年轻才子可以对付得了的。此时两人议论一番，隐隐的，酒楼另一侧传来喧闹声，似是有些事情正在发生。
从这边看过去，却是两拨才子在互相嘲笑争吵的摸样，一个上楼来答谢的姑娘此时也有些忙乱，想要居中劝说没有什么效果，其中一名年轻人似是已经被嘲弄得面红耳赤，颇为难堪。
随后自己这边也有人笑着过来，手上拿了一张纸，说明原委：“哈哈，那姑娘乃是柳叶楼的唐静，歌舞已毕，得到的声名也不错。这边这位公子出了百朵鲜花，她便上来答谢，后来赋诗一首，倒是出了丑了，呵呵，大家且看这诗算是什么？”
与顾燕桢在一起的多是有名的才子，学问非一般人可比，这时候将那诗作拿过来，随后便笑了出来，那诗作果真不行，仅仅应了平仄而已，斧凿痕迹过重，但若再差点，怕是要成打油诗了，亏这人做得出来，还想充才子。顾燕桢看了笑笑：“这等诗词……呵，此人怕是出身商贾之家吧。”
其实这年头写诗差却附庸风雅的人很多，只是得看对地方，一些商贾写些打油诗，固定场合也有人吹捧，但你若没有自知之明，去到耆老名宿云集的地方乱作，那就怪不得被笑了。这时候那人便被笑得够呛。顾燕桢这边一人也笑道：“雁桢果然慧眼，此人家中经营布行，叫苏文定，才学是没有什么的，对方的人当中怕是与他有宿怨，此时便让他下不来台了。”
“呵，文定，难。”顾燕桢摇摇头，笑着看戏，“不用理会，由他们去吧。”
那边被人嘲弄的正是苏文方苏文定等人，苏文方如今喜爱的姑娘便是那唐静，这次攒了钱过来支持唐静，再写了首诗，也算是发自内心，可惜文采确实不够，这时候被人揪住笑不停，不过他这边也有才学稍高于他的，当即出来说着：“你们又能写出什么歪诗来。”
那边笑着：“自比你作得好。”
双方随即开始斗起诗词来，只是两首过去，苏文方这边立即便捉襟见肘，对方那边，有一人诗才上佳，此时仅写了一首赞美那唐静的，立即便压倒众人。唐静虽有艺业，但平日名声不彰，对这等争风吃醋一时间也有些处理不好。随后也有人过来笑着跟苏文方等人说了顾燕桢这些人的评价，并且朝顾燕桢这边指指点点。
顾燕桢虽不想参与这事，但这边几人的评价终究还是传过去了，这事倒也平常，便在这边看戏。那边苏文方苏文定等人更是难堪，对方根本是当场以诗词追求唐静，偏偏他们自诩才子还没办法还击。
那边笑道：“季问兄的诗才，岂是尔等可以企及的，便是拿到止水诗会丽川诗会上，众人也得赞一声好字，尔等方才不说比诗也就罢了，这等诗才也敢献丑，我来教你写诗吧。”
说着，写下一首，倒也中规中矩，随后又有人写一首，一时间群情踊跃。那陈季问诗才是不错的，顾燕桢大概也听过名字，看着那边热闹，随意猜想着待会会不会打起来，在这里打起来的话多半会被赶出去。随后，将目光转向楼下。
一名熟人正朝这边酒楼过来。
那是李频李德新，以往两人熟悉，但挨了聂云竹一个耳光之后，他又去找对方问了聂云竹背后那人的消息。方才虽说得轻描淡写，但李频不愿意说出对方身份，甚至说：“我知你性格，此时勿再多谈。”从某种意义上来说，两人已经决裂了。
因此，他微微皱起了眉头。
与李频一道过来的还有一名从不认识的年轻男人，双方正在交谈着什么，两人身后，一名穿着碎花白裙的清丽丫鬟正跟着，想是与那不认识的男子一同来的……
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