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弘治十八年十月癸未，京城大雨。
早朝结束，杨瓒急匆匆赶至弘文馆。
雨势渐大，夹杂着-黄-豆-大小的冰粒，接连不停的砸下。
从奉天殿到思善门，杨瓒一路小跑，官服外的罩袍仍被湿透。雨帽被冰粒打得-噼-啪-作响，杨瓒不得不用手扶住帽檐，才勉强支撑到偏殿。
“杨侍读这边走。”
引路的中官比杨瓒还要狼狈，来不及擦去脸上雨水，急匆匆唤来殿内的小黄门，送上干燥的布巾和热茶。
“陛下尚要至乾清宫换服，两刻之后才能到。”
中官退出偏殿打理的空当，另一名中官送上热茶，对杨瓒道：“杨侍读先喝两口热茶，暖暖身子。”
“劳烦了。”
杨瓒冷得直打哆嗦，茶盏端在手里，杯盖颤巍巍-撞-出几声脆响。
“杨侍读客气。”
中官拢着衣袖，笑得和气。
顾不得茶仍有些烫，杨瓒一口灌下半盏。
茶水从喉咙滚入胃中，一股热气登时充满胸腔。冰凉的双手开始回暖，杨瓒长舒一口气。
“杨侍读若不嫌弃，这是咱家的手炉。”中官道，“陛下未至，偏殿不许生火。十月间也不-燃-地龙，您先将就些。”
“公公好意，本官谢都来不及，怎敢嫌弃。”
杨瓒笑着谢过，接过小巧的手炉，拢在怀里。浸透骨髓的寒意渐渐被驱散，听着窗外的雨声，不由得有些恍惚。
“尚未问公公高姓？”
“咱家一个奴婢，当不得什么高姓。”中官笑道，“咱家韦敏，在内官监做事，平时不在偏殿伺候。今遭逢陛下万圣节将至，姚公公被调去承运库，咱家才得了差事。”
说话间，杨瓒手中茶盏已空，殿外传来车轮声。
韦敏当即道：“必是御驾，杨侍读快随咱家来。”
放下茶盏，杨瓒尽量拉平官袍，下摆虽有-湿-痕，好歹比先时体面不少。
殿门外，两队内卫、数名中官拱卫一座肩舆，停在石阶前。
舆身以红板制成，窗门镀有金铜。顶盖俱刷金漆，四角镀金铜云朵。轿杠亦是红木，前镀龙头，后钉龙尾，以人力扛起，行在雨中，活似两条金龙穿透雨幕。
肩舆四面垂下油绢雨布，正面掀起，是一帘黄绢轿衣。
扛舆的中官放下轿杠，一名中官掀起轿帘，两名中官撑布为天子挡雨。
朱厚照一身明-黄--色-盘龙常服，单袖搭在额前，快跑几步，直接进了偏殿。
“臣杨瓒，拜见陛下。”
“杨先生请起。”
朱厚照显然心情不错，接过中官递上的布巾，随意抹掉脸上的雨水，笑道：“没有两步路，偏要这么麻烦。朕早晚要把这规矩革了。”
宫内的规矩，多是太--祖和太宗皇帝年间所定。甭管这话能否落实，朱厚照可以说，杨瓒不能应。
“杨先生也淋了雨？可莫要着凉。”
“禀陛下，臣无碍。”
打量两眼，朱厚照扔下布巾，直接道：“张伴伴，送两个火盆上来。”
“陛下，十月……”
“管他十月十一月，朕觉得冷。”
“奴婢遵命。”
天子言冷，别说十月，伏天照样架柴堆。
只不过，这事的得在宫里捂住，传到言官耳朵里，又得让陛下心烦。
张永没有多说，朝韦敏抬了抬下巴。后者会意，退出偏殿，叮嘱伺候在殿前的小黄门，嘴巴闭紧，谁敢多嘴，直接送去司礼监。
“公公放心，奴婢绝对不敢。”
“真不敢假不敢，嘴皮子做不得准。”韦敏袖着手，道，“咱家跟着陈公公多年，好歹学会几分眼色。听咱家一句劝，不保你们飞黄腾达，到底能让你们多活几年。”
“是。”
小黄门被吓得脸色发白，俯仰唯唯，先时升起的几分好奇都丢去了爪哇国。
偏殿内，中官送上火盆，驱散寒意和潮气，杨瓒顿感舒服许多。
“陛下，臣今日……”
“杨先生，且慢些再讲。”朱厚照坐在案后，苦笑道，“朕早膳没用多少，现正腹中轰鸣。”
杨瓒顿住。
这让他怎么回答？
“谷伴伴，豆糕怎么还没送到？”
“陛下，奴婢再去催催。”
谷大用躬身退下，杨瓒小心问道：“陛下早膳用得不多？”
朱厚照摆手，道：“朕饭量见长，御膳房送上的都是定量，自然不足。”
定量不足？
杨瓒有幸“陪-用”过几次御膳，可以拍着胸脯保证，即便不是珍馐佳肴，米饭的分量绝对足够。
看看身条仍在-抽-长，渐有竹竿趋势的少年天子，杨瓒的神情有几分复杂。
能说出“定量不足”这句话，难以想象，朱厚照的饭量已大到什么地步。如果自己也有这等胃口，是否能趁着年轻再长一长？
不求达到顾千户的海拔，至少不要差距太大，无论坐着还是站着，都需“仰视”。
长久下来，不得颈椎病，也会压力山大。
“杨先生？”
“臣无事。”杨瓒道，“陛下，臣才疏学浅，不过泛泛之人，实在当不得‘先生’二字。”
这件事，杨瓒不是第一次说。奈何朱厚照答应得不错，再见依旧不改。几次之后，干脆连答应一声都免了。
“杨先生过于自谦。”朱厚照道，“以学士之礼待先生，乃是父皇之命。杨先生一力推脱，是想朕做不孝之人？”
“臣不敢。”
“何况，李先生亦言杨先生有才。朕几番得先生教诲，敬称一声实不为过。”
“陛下所言，可是李阁老？”
“对。”
朱厚照点头，半点不觉自己将李东阳卖了。
杨瓒摸摸后颈，似乎有些明白，几番后背发凉究竟因何而起。
两人说话时，门前响起脚步声，谷大用提着食盒走进殿内。
盒盖掀开，甜香气息飘散。
闻到熟悉得味道，朱厚照顿时双眼发亮。待瓷盘摆上，不用筷子，直接上手。
糕点很是精致，用模子制成各种花形，晶莹剔透，隐约可见裹在内中的馅料。
“杨先生也用些。”
眨眼间，朱厚照面前已空出两个碟子。
杨瓒不喜甜食，但天子赏赐，不好不用。举筷挟起一块梅花形的豆糕，做好喝下半盏茶的准备。未料到，貌似甜腻的糕皮馅料，入口即化，唇齿间只余淡淡的清香和一丝甘味。
当初在诏狱，杨瓒用过不少宫内的糕点，都及不上这份。
又挟起一块，杨瓒心中思量，难道是御膳房新换了点心师傅？
同样的时间，杨瓒吃下两块，朱厚照解决两盘。
看着撤下的碟子，杨瓒终于明白，为何谷大用提来的食盒会大得出奇。
小半个时辰，八碟豆糕下肚，朱厚照总算心满意足。
不知不觉间，杨瓒也吃下两碟。端起茶盏，颇觉不可思议。看来，和好胃口的人共餐会增大饭量，并非虚言。
稍歇片刻，中官提走食盒，重新换上热茶。
杨瓒站起身，开始今日的讲习。
谢状元苦读《孙子兵法》，开口谋攻，闭口用间，闻名翰林院。顾榜眼捧着《六韬》和《吴子》，日日钻研，手不释卷。朱厚照欲问兵法，二人足以，实在没有杨瓒发挥的余地。
经史子集，大学春秋，古今史鉴，自有刘学士和张学士讲读，杨瓒若是开口，无异于班门弄斧。
几番思量，杨瓒独辟蹊径，打算和朱厚照讲农政商道，讲北疆-风貌，讲海外方物。
哪怕只是皮毛，朱厚照也听得津津有味，兴致浓厚。自出生就未离开过皇城，京城外一切，于他都十分新奇。
事情闻于朝堂，群臣会怎么想，自己是否又会受到-攻-击，杨瓒已无心理会。
农政是国之根本，挑刺必要有理有据。
商道不为士大夫所喜，然殿试之时，杨瓒写过一篇策论，其后又有文章送至三位阁老面前，同样不怕言官挑事。
北疆之事，多是从顾千户处得来消息，有一说一，有二说二，绝不添油加醋。况且，自开国起，明朝就和北边的邻居不对付。无论文武，提起北边的邻居都是咬牙切齿。
在讲学之时，言及北疆风貌边防，当是一片为国之心。如此还要被泼脏水，讲话之人安的是什么心？
唯一可为群臣诟病的，唯有海外方物。
太宗皇帝遣船队先访东洋，后下西洋，扬大国之威，后世亦为人称道。然自宣宗皇帝之后，因各种原因，明朝渐收拢船队，不再出海。
杨瓒在明朝日久，知晓内中因由复杂，不像后世人猜测的那般简单。
他唯一能做的，就是小心再小心，走一步算一步。谁让他先前过于理想主义，行事欠妥。但想改变多年形成的习惯，总得慢慢来。
天子终究年轻，凭一腔热血，无法驾驭满朝文武，更不要说一展报复。
自己行事更要小心。
此事不同于抓捕勋贵外戚，稍有不慎，既会引来百官反弹。
在没有摸清线头之前，杨瓒只能将海外方物摆在最末，每讲三次农政，方提及一次。饶是如此，朱厚照的兴趣之浓，仍是显而易见。
“陛下，臣今日所讲，乃是鞑靼瓦剌及兀良哈三者之势。”
听到要讲北疆，朱厚照立刻精神百倍，端坐案后。
杨瓒肃然神情，由朵颜三卫的奏疏讲起。
“鞑靼可延汗-欲-同泰宁卫都督结亲，陛下可曾深思，其目的为何？”
“拉拢，使其同朝廷生隙。”
“陛下英明。”杨瓒道，“就此议事，朝堂诸公多有评议，臣与翰林院同侪亦有争论。终得一点，成与不成，都可令朝廷对朵颜三卫再生戒心……”
杨瓒侃侃而言，朱厚照聚精会神，中途联系日前所学兵法，颇有所得。
殿外，雨势仍大。
廊下的禁卫铠甲俱湿，仍是纹丝不动，彷如雕塑一般。
几名中官站在门旁，隐约能听到殿内传出的话声，多是半懂不懂，不知其意。唯有韦敏听得认真，袖着双手，偶尔蹙眉，偶尔舒展，半晌之后竟有些出神。
忽然，有红裙女官冒雨行来，在殿前稍停，被小黄门引到韦敏跟前。
“韦公公，陈公公那边传话，说是仁寿宫进了三辆小车。太皇太后有话，陛下讲习结束，别忙着回乾清宫，先去仁寿宫。”
“有小车进了仁寿宫？”
韦敏眼珠子转转，立即会意。
“陛下正同杨侍读讲习，不好打扰。两位且先回去，等讲习结束，咱家立即禀报。”
“也好。”
有外臣在，女官不好多留，福礼之后又急匆匆离开。
仁寿宫中，王太皇太后高居正位，张太后托病不在，吴太妃坐在下首。
十名少女分作两列，跪在殿中，皆是同样打扮。
桃红裙，淡绿的窄袖褙子，梳着三小髻，发鬓攒着两到三枚珠头钗，耳挂银珰，映着灯光，更显得蛾眉皓齿，冰肌雪肤。
自天子除服，仁寿宫和清宁宫就开始忙碌。
各府举送的美人陆续抵京，先由中官女官鉴审体肤。过初选者，再由画师绘成小像，录明籍贯，呈送宫中。
最先是北直隶，其次是金陵，再次是两淮江浙，最后是西南等地。
画像呈上之后，两宫几乎挑花眼，最后才选出百人，暂且安置在东安门外。每隔两日，召十人入宫，由两宫亲选。
画像再好，终有出入。无论王太皇太后还是吴太妃，都要亲眼看过才放心。若是中途出了岔子，出现汉晋时的事，不免贻笑大方，更对不起大行皇帝的嘱托。
“你瞧着怎么样？”
“都是水灵灵的柔枝嫩叶，瞧着就喜欢。”
今日宣召十人，均得两宫看好。
张太后也选了几个，却是不合太皇太后之意。脾气上来，又不敢-顶-撞，干脆托病不出，连未来儿媳的面也不见。
吴太妃想劝，却不知该从何劝起，便也丢开不管。张太后不能自己想通，说破嘴皮子也没用。
少女们跪在地上，久久不见叫起，心中皆是忐忑。
有耐不住性子的，小心抬头，当即被殿中女官和中官记下。稳稳静静，始终不见改色的，同样被记下。
前者多会被落名，后者可进入终选。只要表现好，不登凤位，也可在天子-后--宫-中有一席之地。
夏氏女跪在第三排，一头乌黑的发，柔滑似上好绸缎，年龄尚小，亦是楚腰蛴领，桃花娇娆。
吴太妃微侧身，向王太皇太后示意。
“娘娘觉得如何？”
王太皇太后仔细看了两眼，不禁皱眉道：“样子是好，只是还没及笄，小了些，怕是劝不住天子。”
翻过年，天子才虚岁十六，再选个更小的皇后，性子不定，万一长歪了，成个倚姣作媚的，宫里怕不得清净。
“小不要紧。”吴太妃道，“娘娘正可多看顾些。”
王太皇太后同样侧身，低声道：“你可真看好了？”
“样子好，性子也沉稳，眉眼有几分英气。”吴太妃道，“我看着不错。”
“恩。”王太皇太后斟酌片刻，道，“先把人记着，等都看过再细选。”
“也好。”
两人商量间，又有两个少女禁不住抬头，结果自然是被女官记下。还有一个少女顶不住压力，当殿昏倒，被女官扶出去，自是断了进宫之路。
又过小半刻，余下的九名少女被叫起。
按照先时女官的教导，一一出列，道出籍贯何处，编入何户，年方几何，便退后不再多言。
王太皇太后和吴太妃端坐在上，没有多问。
待最后一个少女话落，吴太妃唤中官宫人捧来宫绸，每人赏一枚金钗，一盒香膏。
雨仍在下。
少女们走出仁寿宫，登上由中官牵引的小车，悄无声息的离开宫城。
晕倒的少女醒来，知晓进宫无望，靠在车壁愣愣的出神，车厢内更显得安静。
行至东安门，引车的换了人，少女们才敢将车窗推开一条缝。看着街景和窗外的雨水，回忆起在仁寿宫中所见，都有着压抑不住的惶恐和兴奋。
与此同时，一辆大车停在玄武门前，车上下来一名中年汉子，两名十七八岁的少年。
汉子谢过赶车的把式，交付过车资，取出仔细包裹的路引，排队等着进城。
“山娃，四郎家信里留的地址，你可记着？”
“六叔放心，我都记着。”一个穿着短衫，浓眉大眼的少年道，“来时族长爷爷都给写好了，过了城门，寻人打听就是。”
“那就好。”汉子道，“四郎考中探花，做了官，咱们一族都跟着扬眉吐气。你们可听好，进城后不许给四郎丢脸！”
“六叔放心，来之前，族长爷爷都吩咐过，咱们不能忘。”
说话间，队伍行进速度加快。
叔侄三人向城门卫-道-明身份，取出路引。
一名锦衣卫百户巡视走过，听三人是涿鹿县出身，又是姓杨，不觉留意。
“来寻人？”
“正是。”
中年汉子搓搓大手，有几分局促。
“族里儿郎考中进士，家里接到信，就来看看。”
锦衣卫最擅长套话，几句就打听清楚，这三人是杨瓒的亲戚，来京即为寻他。
“几位是杨侍读的族人？”百户笑道，“几位若要寻人，按照这上面的地址必要扑空。”
中年汉子吓了一跳，两个少年也面露惊慌。
“官爷，可是、可是我家四郎……”
“莫要担忧，杨侍读并未出事。是我话说得不明白。”百户笑道，“杨侍读现居长安伯府，这个时辰，八成还在宫里为天子讲习。你们去了，自然寻不到。”
住在伯府？为天子讲习？
我的个天老爷！
三人都是瞪大眼，一副不敢置信的样子。
“本官同杨侍读有几面之缘，既然遇上，几位不妨同本官来，免去寻人问路，多费几番周折。”
京师之地，人生地不熟，对方不像在骗人，到底是应不应？
中年汉子拿不定主意。
先时被唤作山娃的少年，拉了拉中年汉子的衣袖，道：“六叔，还没请教这位大人高姓大名。”
“对，对！敢问大人贵姓？”
紧张之下，汉子舌头打结，话说得有些结-巴。
“本官姓钱，锦衣卫北镇抚司百户。”
钱宁笑得和气，几句话打消三人的戒心，分出数名校尉力士继续巡逻，亲自为三人带路，前往东城长安伯府。
一行人离开不久，两辆披着雨布的骡车行至城门前。
“这个时候出城？”
城门卫查看路引，心生疑惑。
往北边，还是宁夏，是何缘故？
车夫解释不清，一辆骡车的车门推开，着青色儒衫的闫璟探出身，道：“在下乃今科进士，家父外放宁夏为官。日前来信，言重病不起，故开取路引，前往侍疾。”
话说得清楚明白，京城路引也做不得假。
城门卫放行，闫璟坐回车内，侧靠着车壁，开始闭目养神。
行出不久，车厢外传来老仆的声音：“老爷，既已出了城，可不忙着赶路。雨太大，先寻个地方躲躲？”
“不能停。”闫璟睁开眼，道，“父亲病重，必须早日赶至宁夏。”
“是。”
老仆应诺，扬起马鞭，不再多言。